Joensuun Jokipojat kamppailee tiukasti suorasta paikasta C-nuorten SM-sarjan pudotuspeleihin. Joukkueen kevätkauden avainpelaajien joukkoon ovat kevätkaudella nousseet Niklas Meriläinen ja Rasmus Kuiri. Lieksan Hurttien kasvatit ovat osoittaneet, että vahva juniorityö myös pienemmillä paikkakunnilla tuottaa hedelmää.
Maaliskuussa 15 vuotta täyttävä Rasmus Kuiri muodosti syyskaudella tehokaksikon C-nuorten Mestiksessä Hurttien riveissä yhdessä Niklas Meriläisen kanssa. Syksyn 18 ottelussa syntyi muhkeat 78 (30+48) pistettä. Meriläinen pani vielä paremmaksi, kun syyskauden 18 ottelua toivat hurjat 97 (49+48) pistettä.
Joulutauolla tulevaisuuden nimet houkuteltiin antamaan näyttöjä C-nuorten SM-sarjaan, ja jälki on ollut vaikuttavaa. Meriläinen on merkkauttanut 11 ottelussaan pisteet 10+10=20 ja on maalipörssissä jaetulla kakkospaikalla ja pistepörssissä neljäntenä. Kuirilla pelejä on takana yhdeksän pistein 6+5=11. Vuonna 2003 syntynyt Kuiri sai tammikuun lopulla myös kutsun Pohjola-leirille.
* * *
Lieksan Hurttien C-nuoria valmentava Jaakko Valtola on tuntenut kaksikon jo kiekkokouluajoilta.
– Onnellinen olen poikien puolesta, että saavat näyttöpaikan vähän isommissa ympyröissä. Vaikka vaikuttaahan poikien lähtö tietenkin väistämättä myös meidän joukkueemme menestykseen, Valtola myöntää.
Päävalmentaja kehuu jääkiekon pelaamiselle suotuja olosuhteita pienessä, reilun 10000 asukkaan kaupungissa. Muutamia vuosia sitten perusteellisesti remontoitua hallia hoidetaan hyvin, ja myös ulkojäät pidetään kunnossa.
– Meillä on Lieksassa loistavat olosuhteet, ja jäätä on ollut tarjolla riittävästi. Sen lisäksi pojat ovat pelanneet valtavasti omalla ajallaan, pihapelejä ja ulkojäillä. Sieltä ne taidot ja pelikäsitys on hankittu.
Valtola korostaa junioripelaajien omatoimisen harjoittelun merkitystä. Lieksassa myös jäähallin viereinen ulkojää on ollut erinomainen pelipaikka. Juniorit ovat tottuneet pelaamaan ulkojäillä, ja omatoimisuus tuottaa tulosta.
– Meidän joukkueemme harjoittelee pääsääntöisesti kolmesti viikossa, joten on selvää, että ohjatut harjoitukset eivät riitä isommille kehitysaskelille. Kummatkin pojat ovat viettäneet paljon aikaa jäällä ja ovat myös muuten liikunnallisesti lahjakkaita. Peli kuin peli, niin lahjakkuus tulee esille.
Valtola kiittelee myös Liiton taitovalmentajan tuomaa motivaatioruisketta arjen harjoitteluun. Janne Hattunen vierailee tasaisin väliajoin myös Lieksassa, vetää harjoitukset ja tuo mukanaan uusia teesejä isommista ympyröistä. Se on ollut yksi pieni, mutta merkittävä lisuke pelaajapolulla.
* * *
– Pojista on pikkuhiljaa kasvanut urheilijoita. Pelaajina he ovat hieman erilaisia. Rasmus on suoraviivaisempi ja vauhtia ja taitoa riittää. Niklaksella on erinomainen pelikäsitys ja hän tykkää pelata kaverille paikan, Jaakko Valtola kuvailee.
Myös Jokipoikien C-nuoria valmentava Simo Karjalainen on vaikuttunut näkemästään.
– Niklas on hyökkäyspelitaidoiltaan todella lahjakas kaveri ja pystyy henkilökohtaisilla taidoillaan luomaan paikkoja itselleen ja ketjukavereilleen. Hän on oivaltava ja luova.
– Rasmus on vahva kamppailemaan ja hyvä maalin edustalla. Hän on kova tekemään töitä jäällä. Tällä kaudella on tullut iso kehitysaskel, mutta työtä on paljon myös edessä, Karjalainen korostaa.
Jaakko Valtola seuraa pikkujunioreista valmentamiensa pelaajien etenemistä kiekkouralla suurella mielenkiinnolla. Molemmilla on mahdollisuuksia nousta vaikka mihin, pienen kiekkokaupungin opeilla.
– Sekä Rasmuksella että Niklaksella on kova halu menestyä. Ja korvien väli on kunnossa. Toivon, että pysyisivät vain tässä kovassa lajissa ehjinä.
