Yksi Leijona-joukkueen seuratuimmista pelaajista Karjala-turnauksessa on vasta 18-vuotias Eeli Tolvanen. Allekirjoittanut haastatteli Tolvasta kolme vuotta sitten, kun silloinen Bluesin C-junioreissa kiekkoillut nuorukainen oli valittu Finnair-turnaukseen Vierumäelle. Tolvanen totesi tuolloin, että ”Leijona-paita on jokaisen pojan tavoite ja toive.” Sieltä se Leijonapolku sitten lähti.
- Huikealta tuntuu totta kai. Nyt on taas yksi steppi otettu eteenpäin, kun saa miestenkin peleissä viimeinkin pukea Leijona-paidan päälle. Siellä (Finnair-turnauksessa) puettiin maajoukkuepaita päälle ekaa kertaa ja tässä ollaan; nyt puetaan sitten ekaan miesten maajoukkuepeliin. Aika huikeaa.
Tolvanen siirtyi parin Pohjois-Amerikassa vietetyn vuoden jälkeen Jokereiden riveihin ja onkin aloittanut ensimmäisen KHL-kautensa räväkästi ja näyttävästi. Tehopisteitä on 27 pelatun ottelun jälkeen kerääntynyt peräti 25 (14+11). Kiekkoilijoille tyypilliseen tapaan Tolvanen ei halua ottaa itselleen kaikkea kunniaa, vaan jakaa vuolaasti kiitosta myös ketjutovereilleen.
- Se on se, kun on hyvät ketjukaverit ja hyvä joukkue alla. Siinä on helppoa yleensä pelata silloin. Varmaankin yleisesti on vaan niin hyvin klikannut ketjukavereiden kanssa, ja sitä myötä saanut paikkoja ja ihan hyvällä prosentilla saatu tulosta aikaan meidän ketjun kanssa.
Alun perin Vihdistä lähtöisin oleva Tolvanen pelasi kaksi edellistä kautta Yhdysvaltain juniorijääkiekon pääsarjassa edustaen Sioux City Musketeersia. Pohjois-Amerikassa vietetyt vuodet olivat nuorelle miehelle aluksi kova paikka, mutta ennen kaikkea myös hyvin opettavainen kokemus.
- Oli ne kyllä (opettavaisia) joo! Kaksi vuotta asuin kumminkin yksin siellä ja sinne lähtiessä en englantia puhunut melkein ollenkaan ja nyt se taittuu jo ihan moitteettomasti. Tärkeimpänä oppina oli varmaankin juuri se, että oppi kielen ja itsenäistymään, sen myötä nyt on päässyt täälläkin asustelemaan jo hyvin omillaan enemmän. Noiden lisäksi tuli pienen kaukalon peli opittua ja elämää uudessa kulttuurissa noin muutenkin.
Nuoret, alle 20-vuotiaat pelaajat eivät ole enää uusi näky A-maajoukkueen puolella. Ja se näkyy: intoa ja itseluottamusta on Tolvanenkin täynnä, kun on saanut seurata edellisten nuorten tähtien esimerkkiä.
- Kyllähän tämä hyvältä tuntuu. Ei siitä ole kuin pari vuotta, kun Puljujärvet, Ahot ja Rantaset sun muut ovat jo tehneet kovaa jälkeä täällä (A-maajoukkueessa), niin kyllä se hyvältä tuntuu kun pääsee nyt itsekin kokemaan sen.
Joukkue kokoontui ensimmäistä kertaa tiistaina vetämään ensimmäiset jääharjoitukset. Tolvanen viiletti tuolloin Petri Kontiolan rinnalla. Kokeneen ”Konnan” vierellä pelaaminen tuntui nuorukaiselle maistuvan.
- No joo yhdet treenit vasta alla, mutta hyvältähän se tuntui. Kumminkin pienenä olen katsonut TV:stä kun Kontiola on pelannut jo näitä pelejä, pyöritellyt kiekkoa kentällä ja tehnyt tehoja niin onhan se huikeaa että pääsee nyt itse tuollaisen kaverin kanssa pelaamaan.
Tolvasella on jo kokemusta maajoukkuepeleistä nuorten maajoukkueesta ja sitä kautta kansainvälisistä peleistä. Karjala-turnauksessa vastaan asettuvat aina kivikovat Venäjä, Ruotsi sekä mielenkiintoa tuova Kanada. Leijonilla on edessään kovin mahdollinen startti olympiakauteen.
- Kyllä tässä tiukkoja pelejä odotellaan. Stepillä menee pelitempo nopeammaksi aina näissä kansainvälisissä peleissä ja sitä kautta varmasti pienentyy pelitilat sun muuta. Kovia pelejä varmasti siis tiedossa, toivotaan vaan että pystytään pelaamaan hyvällä tasolla, jokerihyökkääjä summaa.
Suomi kohtaa Karjala-turnauksen ensimmäisessä ottelussaan Venäjän, ottelu pelataan torstaina 9.11. klo 18.30 Helsingin Hartwall Arenassa. Karjala-turnauksen otteluohjelma löytyy kokonaisuudessaan täältä. Samalta sivulta löytyvät linkit joukkueiden kokoonpanoihin. Pääsyliput turnaukseen myy Ticketmaster, VIP-liput Starsquad. Kotikatsomoihin turnauksen välittää Yle.